Le terme « Honky Tonk » apparaît dans la presse dès 1891 pour désigner un bar fréquenté par un public populaire largement masculin, souvent des travailleurs esseulés qui boivent de la bière jusqu'à se saouler
C'est le chanteur et guitariste Al Dexter qui compose en 1934, « Honky Tonk Blues » et lance ainsi la chanson de bar, célébrant « la larme dans le verre de bière » que verse le paysan sudiste venu chercher un travail dans le Nord. Al Dexter était propriétaire d'un de ces bars.
L'orchestre de Honky Tonk dont la plupart des musiciens viennent du Western Swing, est une formation resserrée avec des instruments électriques, une section rythmique et une voix qui pleure dans son verre de bière.
Les textes de ces airs de Honky Tonk se démarquent considérablement par leur contenu de ce qui se faisait avant la première guerre mondiale : le divorce, l'adultère, les difficultés de la vie,le travail en usine, une atmosphère de désenchantement se ressent dans ses chansons.
Ernest Tubb installent le Honky Tonk dans la Country Music. Hank Williams est avant tout un grand chanteur de Honky Tonk.
À la fin des années 1940, le Honky Tonk domine toute la Country Music.
Le Honky Tonk vit toujours avec des chanteurs comme Alan Jackson ou Dale Watson ou Aaron Watson et tant d'autres...