Si la plupart des Westerns laissent peu de place aux personnages féminins -ce qui est logique puisque le climat et l'action du western en général sont essentiellement viril- les femmes ont cependant joué un rôle certain dans la conquête de l'ouest.
Racontant ses années passées dans l'Ouest, Théodore Roosevelt rapporte un vieux dicton selon lequel «la frontière est sévère pour les femmes et le bétail »
Si l'on en juge les photos de l'époque, elles nous paraissent maigres, sans âge, le visage austère, auréolé d'un vieux chapeau à brides, vêtues de robes défraîchies.
Quand aux livres, ils dépeignent les femmes comme courageuses, énergiques, entêtées même, bonne mères, excellentes épouses, sachant prendre les chose en main s'il le fallait en renvoyant du foyer un mari paresseux ou trop alcoolique, travaillant la terre, soignant les chevaux, connaissant aussi bien le maniement du fusil que les vieilles chansons. Mais elles connaissaient souvent la pauvreté et la maladie et certaines mouraient d'épuisement.
De fait, le voyage était dur. Six mois de char à boeufs dans des plaines torrides ou glacées, infestées de serpents, de coyotes, de malaria et de variole : on conçoit que toutes n'arrivèrent pas au but. La route de l'Oregon est jalonnée de tombes portant une simple inscription : Femme. Ce sont en comme autant de monuments à l'Inconnue de la Conquête de l'Ouest.
Et cependant, elles réinventèrent la Civilisation. Sans lait, sans oeufs et sans réchaud, elles réapprirent la cuisine. Vertueuses ou aventurières, toutes en fait, gardèrent la coquetterie pour arme et camouflèrent leur courage de tendresse. Dans les huttes sans confort, elles apportèrent les premiers livres, organisèrent les veillées et les bals.
La morale entra clandestinement dans l'Ouest avec les femmes, jouant partout le même rôle en rappelant les valeurs de l'Occident à des blancs qui se voulaient sauvages.
Quand la femme blanche arrive, le trappeur abandonne sa squaw, le chercheur d'or se rase et le cowboy se lave : tous se sédentarisent.
À San Francisco en 1842, il y avait en tout et pour tout quinze femmes blanches. L'ouest américain s'est peuplé au rythme d'une femme pour dix hommes.
C'est pourtant dans un état de l'Ouest, le Wyoming, que le 10 décembre 1869, que les femmes eurent le droit de vote aux Etats-Unis. Ce n'était cependant pas pour elles la Terre Promise...