Une histoire derrière une chanson City Lights (Bill Anderson, 1958)
Quand il écrit City Lights, en 1958, Bill Anderson, alors DJ dans une radio locale de Commerce, Géorgie, a à peine 19 ans. Commerce, c’est une petite bourgade desservie par l’US Highway 441, à moins de 30 kilomètres d’Atlanta. A l’époque, il loge dans une chambre exiguë à l’Andrew Jackson Hotel, le seul bâtiment à trois étages de la ville (par la suite, cet hôtel sera, hélas, transformé en banque). Dans son autobiographie de 1989, intitulée Whispering Bill (“Bill le chuchoteur”, son surnom), il raconte qu’une nuit, crevant de chaud dans sa chambre, il est allé se réfugier avec sa guitare sur le toit de l’hôtel. Là, il va contempler les milliards d’étoiles au-dessus de sa tête et, plus bas, les rares lumières électriques (City Lights) de Commerce. Parmi lesquelles deux ou trois feux de circulation (“Et encore, écrit-il, ils ne fonctionnaient pas tout le temps”). Il n’empêche qu’il sera inspiré.
A Nashville, Chet Atkins fit enregistrer le morceau à un chanteur aujourd’hui oublié, Dave Rich. Il eut son petit succès sur les radios country du Tennessee. Un jour, Ernest Tubb et Ray Price, en route pour leur club de golf, tombent sur la chanson qui passe sur l’autoradio. Ernest Tubb est emballé. Il va donc convaincre Ray Price de remettre à plus tard le single qu’il se prépare à enregistrer pour graver au plus vite City Lights. C’est une bonne idée.
La version de Ray Price est numéro 1 des charts country à l’automne 1958. Elle restera au sommet pendant 13 semaines ! Par la suite, ils furent des centaines – je dis bien : des centaines – à l’enregistrer : Mel Tillis, Johnny Bush, Faron Young, Debbie Reynolds, Ivory Joe Hunter, etc. Le succès de City Lights va permettre à Bill Anderson d’être signé par Decca.
Dans les années qui vont suivre, il va écrire plus de 30 Top Ten Hits pour Jim Reeves, Eddy Arnold, Kitty Wells, Connie Smith, David Allan Coe, Porter Wagoner, Jerry Lee Lewis, etc. On lui doit des standards comme Saginaw Michigan (pour Lefty Fritzell en 1964), Once A Day (pour Connie Smith en 1964 également), When Two Worlds Collide (pour Jim Reeves en 1969), The Lord Knows I’m A Drinkin’ Man (pour Cal Smith en 1973), Slippin’ Away (pour Jean Sheppard en 1973), I May Never Go To Heaven (pour Conway Twitty en 1979).
En 1975, Mickey Gilley, le cousin de Jerry Lee, remettra City Lights au sommet des charts. Et, dans les années 90, Bill Anderson connaîtra un véritable revival quand Steve Wariner reprendra sa chanson, The Tip Of My Fingers (1992). En 1995, il écrit Which Bridge To Cross pour Vince Gill. En 1997, One Small Miracle pour Bryan White. En 1999, Whish You Were There pour Mark Wills. En 1999, il fait un come back remarqué avec Fine Wine, un album produit par Steve Wariner avec qui il cosigne Two Teardrops. Il a été reçu au Nashville Songwriters Hall Of Fame en 1975 et, dix ans plus tard, au Georgia Music Hall Of Fame.
En 1975, sa ville natale, Commerce a inauguré un monument commémorant la création en ces lieux de City Lights. Bill Anderson dira : - Chaque matin, quand je me réveille, je remercie Ernest Tubb et Ray Price d’avoir enregistré City Lights. J’aime ma vie et j’ai été béni par une longue carrière puisque je suis toujours actif. Savez-vous qu’il y a, à Baltimore, un restaurant qui s’appelle City Lights, tout près de l’Inner Harbor ? D’une certaine manière, je suis resté le gamin de 19 ans qui a écrit cette chanson…